대한민국은 지금 기후 변화와 경제 위기의 소용돌이 속에서 새로운 돌파구를 모색해야 하는 상황에 놓여 있다. 고물가로 인한 농업 생산비 상승, 부동산 시장 침체, 기업의 도산 증가 등 경제 전반의 불안이 커지고 있으며, 정치적 갈등과 국제 정세의 불확실성은 이러한 위기를 더욱 심화시키고 있다. 특히 농촌 경제는 기후 변화와 유통 구조의 문제로 인해 더욱 큰 타격을 받고 있으며, 지속 가능한 농업 생태계를 구축하는 것이 시급한 과제가 되었다.

대한민국의 농촌은 역사적 전환점에 서 있다. 지방자치 시대가 본격화되면서 농촌이 직면한 도전은 단순한 경제적 위기를 넘어 생존의 문제로 확대되고 있다. 기후 변화의 가속화, 고령화 사회의 심화, 고물가 시대의 도래는 농촌 경제의 근간을 뒤흔들고 있다. 이제 농촌은 더 이상 과거의 패러다임으로는 지속 불가능한 시대를 맞이했다.

기후 변화와 농업의 위기

농업의 미래가 불투명해지는 상황에서, 기후 변화에 따른 이상 기후 현상은 안정적인 식량 생산마저 위협하고 있다. 지난 2024년 사과 생산량은 전년 대비 30.3% 감소하며 가격 급등을 초래했고, 이는 농가와 소비자 모두에게 깊은 상흔을 남겼다. 

기후 변화로 인한 이상 기후 현상이 빈번해지면서 농산물 생산량이 급격히 변동하고 있다. 가뭄과 폭우, 이상 고온 등은 작물의 생육을 방해하고 병해충 발생을 증가시키면서 농민들의 부담을 가중시키고 있다. 여기에 더해 비료와 사료, 연료비 상승은 농업 생산비를 급등시키고 있으며, 이러한 비용 상승이 소비자 물가에도 직접적인 영향을 미치고 있다.

기후 변화는 더 이상 먼 미래의 위협이 아닌 현실이 되었다. 한반도 평균 기온은 지난 100년간 약 1.8°C 상승했으며, 이는 전 세계 평균(0.8°C)의 두 배를 넘어서는 수치다. 이러한 변화는 작물의 생육 기간 변화, 병해충 증가, 폭염과 가뭄의 빈번한 발생으로 이어지고 있다.

이제 농업은 '기후 탄력성(Climate Resilience)'을 갖춰야 한다. 기후 탄력적 농업이란 기후 변화에 적응하고 회복할 수 있는 능력을 갖춘 농업 시스템을 의미한다. 구체적으로는 다음과 같은 전략이 필요하다. 첫째, 기후 변화 대응형 품종 개발과 보급이 시급하다. 폭염, 가뭄, 병해충에 강한 품종의 개발은 농업 생산성 유지의 핵심이다. 농촌진흥청에 따르면, 내열성이 강화된 벼 품종 '아세미'는 일반 품종보다 35°C 이상 고온에서 임실률이 15% 이상 높다. 이처럼 기후 변화에 특화된 품종 개발에 투자를 확대해야 한다. 둘째, 스마트팜과 정밀농업 기술의 도입이 필요하다. IoT, AI, 빅데이터를 활용한 스마트팜은 기후 변화에 따른 불확실성을 최소화할 수 있다. 

전북 김제시의 한 스마트팜 농가는 기상 데이터와 작물 생육 정보를 실시간으로 분석하여 최적의 재배 환경을 조성한 결과, 이상 기후 속에서도 전년 대비 생산량을 12% 증가시켰다. 셋째, 농업 생태계 다양성 강화가 중요하다. 단일작물 재배에서 벗어나 작물 다양화와 윤작 체계를 도입하면 기후 변화에 대한 취약성을 줄일 수 있다. 제주도의 한 농가는 감귤과 커피, 아보카도를 복합 재배하여 기후 변화에 따른 위험을 분산시켰고, 이를 통해 안정적인 소득을 확보하고 있다. 위기는 혁신을 위한 촉매제가 될 수 있다는 점을 보여주고 있다.

농업 유통 구조의 혁신 필요성

한국의 농산물 유통 시스템은 여전히 복잡한 유통 단계를 거치면서 농민과 소비자 모두에게 불리한 구조로 되어 있다. 농민들은 제값을 받지 못하고, 소비자들은 높은 가격을 지불해야 하는 악순환이 지속되고 있다. 이에 따라 직거래 및 스마트 유통 시스템을 도입하여 중간 유통 마진을 줄이고, 공정한 가격 형성을 유도하는 노력이 필요하다. 또한, 디지털 기술을 활용한 스마트팜, 데이터 기반 생산 관리, 온라인 유통 플랫폼 활성화를 통해 농업의 경쟁력을 높여야 한다.

한국농수산식품유통공사의 역할과 활용 방안

한국농수산식품유통공사(aT)는 농산물의 유통 혁신과 농민 지원을 위한 중요한 역할을 수행할 수 있다. 고물가 시대에 농수산물 가격 안정은 생산자와 소비자 모두에게 중요한 과제다. 그러나 현행 농산물 유통 구조는 다단계 유통과정과 높은 유통마진으로 인해 생산자는 제값을 받지 못하고, 소비자는 비싼 가격을 지불하는 악순환이 지속되고 있다. 이를 해결하기 위해 한국농수산식품유통공사(aT)가 중심적 역할을 담당해야 한다. 정부와 협력하여 공공 비축 제도를 강화하고, 농산물 가격 변동성을 완화하는 시스템을 구축해야 한다. 또한, 농민들에게 온라인 유통망과 직거래 플랫폼을 제공하여 유통 단계를 축소하고 생산자의 이익을 극대화하는 전략이 필요하다. 

특히 한국농수산식품유통공사 홍문표 사장은 고랭지채소 등의 보관을 위해 800억 원을 들여 강원도에 대규모 저온창고시설을 구축하고, 이를 점진적으로 전국적으로 확대하여 권역별 대규모 저온창고 시설을 갖춰 농산물 유통구조를 개선한다는 계획을 밝혔다. '식품 손실·낭비 저감 프로그램'의 강화이다. 이는 만시지탄의 감은 있으나 매우 고무적이고 혁신적이다. 더불어, 해외시장 개척을 위한 지원을 확대하여 국내 농산물의 경쟁력을 높이는 방안도 적극적으로 추진해야 한다.

'농수산물 사이버거래소'를 차세대 통합 플랫폼으로 발전시켜야 하고, 농수산물 디지털 물류 네트워크'를 구축해야 한다. '농식품 빅데이터 플랫폼'을 활성화도 필요하다. 특히 '글로벌 K-푸드 통합 브랜드' 전략을 강화해야 하고, '디지털 수출 지원 플랫폼' 구축이 필요하다. '탄소 중립 수출 프로그램'도 필수적이다.

인력난 해소를 위한 방안

농촌의 가장 큰 문제 중 하나는 인력난이다. 고령화로 인해 농업 노동력이 감소하고 있으며, 청년층의 농업 기피 현상이 지속되고 있다. 농촌 고령화와 인력 부족은 농업 생산성 저하의 주요 원인이다. 이 문제의 해결 없이 농촌의 지속 가능한 발전은 불가능하다. 이를 해결하기 위해 정부와 지자체는 청년 및 외국인 노동자를 대상으로 한 맞춤형 지원 정책을 강화해야 한다. 농업 관련 교육 프로그램과 창업 지원을 확대하여 청년들이 농촌에서 새로운 기회를 찾을 수 있도록 해야 한다. 또한, 계절 근로자 제도를 효율적으로 운영하고, 스마트 농기계와 자동화 기술을 도입하여 노동 부담을 줄이는 것이 필요하다. 농업의 디지털 전환을 통해 노동력 의존도를 낮추고, 경쟁력을 강화하는 것이 장기적인 해결책이 될 것이다.

지속 가능한 농업과 공생 생태계 구축

기후 변화 시대에 농업의 지속 가능성을 확보하기 위해서는 친환경 농업과 탄소 저감형 농법이 필수적이다. 유기농 및 무농약 재배 확대, 탄소 중립형 농업 기술 도입, 재생에너지를 활용한 농업 운영 등이 중요한 과제가 될 것이다. 또한, 농촌과 도시 간의 협력을 강화하여 지역 농산물 소비를 촉진하고, 로컬푸드 시스템을 구축함으로써 농업과 소비자 간의 상생 구조를 마련해야 한다.

미래를 위한 대한민국의 자세

이제 대한민국은 기후 변화와 경제 위기를 동시에 극복할 수 있는 전략을 마련해야 한다. 농업은 단순한 1차 산업이 아니라 지속 가능한 미래를 위한 핵심 산업으로 자리 잡아야 하며, 이에 대한 정책적 지원과 국민적 관심이 필요하다. 또한, 농업 혁신을 통해 환경과 경제가 공존할 수 있는 공생 생태계를 구축하는 것이 중요하다. 대한민국이 농업의 미래를 준비하고 녹색 혁신을 실현한다면, 기후 변화와 고물가 시대 속에서도 지속 가능한 발전을 이룰 수 있을 것이다.