[세종타임즈] 미국 미네소타주 한국어 마을 ‘숲속의 호수’ 설립자이자 캐나다 브리티시컬럼비아대학교 교수인 로스 킹은 13일 세종시청에서 진행한 특강에서, 한국어가 세계적 언어로 성장하기 위해 민족주의적 시각에서 벗어나야 하며 지속 가능한 교육 체계 마련이 필요하다고 강조했다.

100여 명의 시민과 공무원을 대상으로 한 이 특강은 ‘북미 지역 한국어 교육의 현황과 미래’를 주제로 열렸다.

킹 교수는 유창한 한국어로 북미 지역의 한국어 교육 실태와 한류 문화 확산의 효과를 분석하며 한국어 교육의 과제를 제언했다. 북미에서는 140개 이상의 고등교육기관이 한국어 수업을 제공하고, 40개 이상의 대학에서 한국어 전공 과정이 개설된 바 있다. 2016~2021년 사이 외국어 수강생이 16.6% 감소한 가운데 한국어 수강생은 38.3% 증가했다는 MLA 통계를 언급하며, 한국어 수요의 성장은 한류 덕분이라는 분석을 내놓았다.

그러나 킹 교수는 이러한 성과에 도취하지 말고 한류 이후에도 한국어 학습의 동기를 유지할 수 있는 체계를 구축해야 한다고 강조했다. 이를 위해 그는 한국어를 민족주의적 자국어 관점이 아닌 세계적 학문으로 인식 전환이 필요하다고 주장하며, 해외 교육생 유입을 지속할 수 있는 장학금과 교육 시설의 필요성을 언급했다.

특히, 청소년기부터 한국어 전공자로 이어지는 체계적 교육을 위한 ‘파이프라인’ 구축이 중요하다며, 한국어를 학문적으로 연구하고 배우기 위한 교육시설 마련의 중요성을 피력했다. 세종시가 추진 중인 ‘국립세종한글문화글로벌센터’는 한국어 교육에 필요한 국내외 인프라 역할을 할 수 있을 것으로 기대된다고 덧붙였다.

그는 “경제적 목적과 문화적 흥미로 한국어를 배우는 외국인을 구분해 맞춤형 전략을 세워야 한다”고 설명하며, 세종시에 세워질 한글문화글로벌센터도 이에 맞는 운영 방안을 제시할 것을 제안했다. 세종시와 같은 공공 기관이 한국어 세계화에 기여할 역할을 기대하며 특강을 마친 킹 교수는 이후 시민과의 질의응답 시간을 갖고 한글문화수도 세종의 발전 방향에 대해 논의했다.

킹 교수의 제언은 한국어가 글로벌 언어로 자리 잡기 위해 필요한 현실적 지원과 새로운 접근 방식을 제안하며, 한류를 넘어 지속 가능한 한국어 교육의 비전을 제시한 것으로 평가된다.